拟由托马斯爱迪生的白炽灯泡在1879年发明创造了一个便宜，随时可用的燃料来产生电力的大量需求。煤似乎符合该法案，而且助长了最早的发电站。（这是设置在19世纪的爱迪生本人最后）。随着越来越多的电厂在全国各地兴建，对煤炭的依赖在全国各地的增加，对煤炭的依赖增加。由于第一次世界大战，燃煤发电厂已在美国，每年结合。在1986年这样的工厂有289,000兆瓦的发电机相结合的消费能力和在该国开采，煤炭近9.0亿吨百分之83年。鉴于对在该国开采，煤炭近9.0亿吨未来增长的不确定性的一年。鉴于在核力量和在石油和天然气，燃煤电厂供应的未来增长的不确定性很可能提供了对在美国百分之七十的电力供应在本世纪末。

然而，尽管在事实上，煤炭长期以来一直是电力来源，可能会保留在多年（煤炭约占80美国化石燃料储量），但实际上从未对权力的最可取的化石燃料植物。煤炭含有较少比超过每天然气或石油的重量重量单位能源，这是难以运输，而且是与东道国的环境问题，其中，酸雨。由于排放控制和废物处置世纪60年代末的问题已大大减少了燃煤电厂的吸引力。由于减轻与建设作为一个庞大而复杂的燃煤电厂，作为这些设施的费用不断上升的环境问题的成本，也作出了这样的工厂不从纯经济的角度吸引力。

在燃煤电厂的技术基础的变化可以恢复它们的吸引力，但是。而这些变化有些是主要是为了提高现有工厂的生产力，也正在开发清洁煤燃烧完全的新技术。